Narancssárga krokodilok ólálkodnak a barlangban

A törpe krokodilok (Osteolaemus tetraspis) a világ legkisebb élő krokodilfaja, 1,5–1,9 méter közötti méretűel. A faj jellemzően Nyugat-Afrika és Közép-Afrika patakjaiban és mocsaras erdőiben él, de a biológusok először találtak egy barlangi ökoszisztémában virágzó csoportot - írja az IFLScience.

A helyi populáció fő jellegzetessége a narancssárgás bőr.

Egyelőre nem világos, hogy miért alakult ki ez a színezet.

A barlangi környezetben, a kevés fény miatt az állatok általában elvesztik színűket, az élénk árnyalat ezért is érdekes. Az egyik magyarázat, hogy a színezetért a denevérürülék felelős, az ugyanis gazdag a karbamidban, amely az évekig tartó expozíció hatására megváltoztathatja a pikkelyek színét.

Mivel környezetükben kevés az elérhető élelem, a helyi krokodilok denevérekhez és tücskökhöz igazították táplálkozásukat. A barlangon kívül a faj főként rákokat, csigákat, békákat és édesvízi rovarokat eszik.

Egy 2016-os publikáció alapján a krokodilok akkor kaphatják el a denevéreket, amikor azok az ürülékbe vagy iszapba pottyannak, esetleg közvetlenül a falakról szedhetik le őket. A fajtól szokatlan táplálkozás nem árt az egyedeknek, sőt: a helyi példányok testtömege nagyobb, mint mocsárvidéki társaiké.

A barlangi környezet egyik előnye, hogy a felszíni időjárási viszonyok nem befolyásolják az elérhető táplálékot. Az élőhely meleg, nedves, stabil körülményei ideálisak a hidegvérű, azaz ektoterm fajnak.

A barlangi állomány egyébként genetikailag is elkülönül, a különbségek annyira markánsak, hogy idővel a populáció külön fajjá fejlődhet. Dr. Matthew Shirley, a Floridai Egyetem munkatársa szerint ez csupán egy lehetőség, a folyamat pedig évezredeket vehet igénybe. Az állomány meglehetősen elszigetelt, a jelek alapján a génáramlás főként kifelé zajlik.

A kutatók évek óta nem végeztek közvetlen vizsgálatot a helyszínen, de alkalmanként ellenőrzik a populációt. A jelek alapján az állomány továbbra is virágzik.