Apró emberi rokonaink kétmillió évvel ezelőtt felegyenesedve jártak

A felfedezés amellett, hogy megerősíti a hozzánk való hasonlóságukat, azt is feltárja, hogy a Paranthropus milyen kicsi volt, és mennyire lehetett sebezhető a környezetében élő, félelmetes ragadozók miatt, valamint „megnehezíti” a szexuális életükről eddig elmondott történetet is.

A Paranthropus robustus fajt 1938-ban nevezték el dél-afrikai fosszíliák alapján. Bár eddig hat barlangból kerültek elő példányok, mindegyiket szorosan a Johannesburg melletti Emberiség bölcsőjében, a Cradle of Humankindban találták. Ráadásul fosszilis leleteiket a koponyák, fogak és állkapcsok alkotják – ezek sokat elárulnak az agykapacitásukról, de elhomályosítják a testtartásukat és az életmódjukat.

Ezért olyan jelentős a Swartkrans-barlangban talált csípő-, comb- és lábszárcsont – ez az első hely, ahol P. robustus és Homo fosszíliákat együtt találtak. Úgy néznek ki, mint a saját társaink kisebb változatai, és azt bizonyítják, hogy ez a faj felegyenesedve járt, nem pedig a fákon való életre alkalmas, majomszerű testtartással.

Mint a paleoantropológia legtöbb témája, a Paranthropus státusza is régóta vitatott, egyesek szerint az Australopithecineusok közé tartoznak, nem szükséges saját nemzetségként kezelni őket. Tekintettel arra a bizonyítékra, hogy Lucy, a leghíresebb ausztralopithecina, valamiféle fán élő ember volt, a P. robustus önálló státuszát erősíti a P. robustus felemelkedése.

A fosszília egy kis termetű, mindössze 103 centiméter magas és 27 kilogramm súlyú egyedtől származik. A fosszíliáknál mindig fennáll a veszélye annak, hogy egy gyermekcsontot összetévesztenek egy felnőttével, és a méretek megtévesztenek, de a csontról szóló tanulmány szerzői úgy vélik, hogy ez egy felnőttől származik, bár egy fiataltól.

„Becslések szerint ez az egyed, valószínűleg egy nőstény, csak körülbelül egy méter magas és 27 kilogrammos volt, amikor meghalt” – mondta Travis Pickering professzor a Wisconsin-Madison Egyetemről egy nyilatkozatban. Ez azt jelenti, hogy; „Még kisebb volt, mint a többi kicsi korai emberi faj felnőtt példányai, beleértve azokat, amelyeket a híres Lucy (Australopithecus afarensis, körülbelül 3,2 millió éves) és Hobbit (Homo floresiensis, körülbelül 90 000 éves) csontvázai képviselnek.” A P. boisei, nemzetségének másik tagja lényegesen nagyobb volt.

A Swartkrans-barlang környéke ismert arról, hogy abban az időben óriáshiénák és különleges macskák lakták, és a csontokon olyan nyomok láthatók, amelyek a mai leopárdoktól származhatnak. Egy ilyen kicsi élőlény szinte pontosan a leopárdok által kedvelt zsákmány súlyának felelt volna meg, és rosszul készülhetett volna fel az ilyen fenyegetések elhárítására – még kőeszközökkel is.

Megtalálták egy leopárd alsó állkapocscsontját egy fiatal Paranthropus robustus koponyatöredéke mellett. A szúrásnyomok pontosan megegyeznek a fogak elválásával.

A P. robustus valahogy mégis túlélő volt. „Bár úgy tűnik, hogy ez a bizonyos Paranthropus robustus egyed a ragadozás szerencsétlen áldozata lett, ez a következtetés nem jelenti azt, hogy az egész faj életképtelen volt” – mondta Pickering. „Tudjuk, hogy a Paranthropus robustus több mint egymillió éven át túlélt Dél-Afrikában.” A csípő- és lábcsontok egy 2,3 és 1,7 millió évvel ezelőtti időből származnak, a P. robustus hosszú jelenlétének korábbi szakaszából.

A P. robustus fosszíliákat mindig kőszerszámok körül találják, de még mindig vita van arról, hogy ők voltak-e a készítők, vagy a Homo ergaster, közvetlen ősünk érdeme, aki ugyanebben az időben élt a területen. A felegyenesedett járás nem bizonyítja, hogy a P. robutus szerszámkészítők voltak, de a négykézláb járás abbahagyásának egyik fő oka, hogy szabad kezek maradjanak a cipekedéshez.

A P. robustus koponyák és fogak két különböző méretben fordulnak elő. Bár az egyes koponyák nemét nem lehet biztosan meghatározni, a legvalószínűbb magyarázat szerint a hímek sokkal nagyobbak voltak, mint a nőstények. Amikor az állatoknál – például a gorilláknál – megfigyelhető ez a fajta nemi dimorfizmus, az általában azzal függ össze, hogy egy domináns hím több nősténnyel párosodik, míg a többi hím ki van zárva, hacsak nem tudja megdönteni a királyt.

Ez a fosszília azonban bonyolítja a helyzetet, mivel a koponyák alapján becsült súly 32 kilogramm a hímeknél és 24 kilogramm a nőstényeknél. Más jellemzők sem segítenek, a csontok alakjának egyes aspektusai általában a hímnemű homininusokra jellemzőek, míg az egyik a modern emberekre sokkal inkább jellemzően női. Néhány ilyen nemi mutatóról azonban bebizonyosodott, hogy nem érvényesül az ausztralopith fosszíliák körében.