A tudós, aki feláldozta magát, hogy bebizonyítsa az elméletét

Tragikus halálával hozzájárult annak megállapításához, hogy ezek az apró, zümmögő rovarok a halálos betegség hordozói.

A sárgaláz Afrika esőerdeiből származik, és a 16. században az európai gyarmatosítás és a transzatlanti rabszolga-kereskedelem révén került Amerikába. Itt, az úgynevezett Újvilágban Dél- és Közép-Amerika és a Karib-térség balzsamos trópusi és szubtrópusi régióiban virágzott.

Az évszázadok során a betegség furcsa kitörései jelentek meg, de a sárgaláz csak az 1898-as spanyol–amerikai háborúban keltette fel igazán az USA figyelmét, miután Kubában több ezer katona életét követelte.

Csaknem húsz évvel korábban egy Carlos Finlay nevű, kubai orvos egy merész hipotézisen dolgozott, amely szerint a sárgalázat szúnyogok terjesztik, és a betegség nem közvetlenül emberről emberre terjed. A világ azonban nem volt hajlandó meghallgatni. Amikor az 1881-es Nemzetközi Egészségügyi Konferencián ismertette elképzeléseit, társai elutasították azokat, és gyakorlatilag kiröhögték a teremből.

A spanyol–amerikai háború idején Kubában bekövetkezett halálesetek számától megdöbbenve az amerikai hadsereg összeállított egy élvonalbeli tudósokból álló csapatot – Walter Reed, James Carroll, Jesse W. Lazear és Aristides Agramonte –, hogy vizsgálják meg a betegség okát.

A Sárgalázbizottság néven ismert kezdeti munkájuk során nem sikerült megállapítaniuk, hogy a betegséget a Bacillus icteroides mikroba okozta, ezért továbblépnek a Finlay által felállított, egykor vitatott hipotézisre.

Finlay 1881-es elmélete óta sok minden megváltozott. A 19. század utolsó éveiben brit és olasz kutatók felfedezték, hogy az Anopheles-szúnyog felelős a malária parazitájának terjesztéséért, és ezzel megnyitották az utat a halálos betegség kezeléséhez és megelőzéséhez. Hirtelen a szúnyoghipotézis nem is volt olyan nevetséges.

Lazear Carroll-lal és egy másik „fiatal katonával” együtt hagyta magát megcsípni a kubai szúnyogoktól, amelyek sárgalázas betegeken táplálkoztak. Míg Carrollnak és a katonának sikerült felépülnie és túlélnie, Lazear 1900. szeptember 25-én elhunyt sárgalázban.

Egyre nyilvánvalóbbá vált, hogy a szúnyogok voltak az elsődleges bűnösök, de a végleges kapcsolatot még nem sikerült megállapítani; a gyanú megerősítéséhez újabb hátborzongató kísérletekre volt szükség.

Az önkénteseknek sárgalázas betegek hányásával, vérével, vizeletével és ürülékével szennyezett ágyneműn kellett aludniuk. Egyikük sem lett beteg. A résztvevőkkel olyan kamrában is aludtak, ahol sárgalázas betegekből táplálkozó szúnyogok voltak. Egy másik kamrában egy kontrollcsoport biztonságosan elkülönítve maradt. A szúnyogokkal teli szobában szinte mindenki megbetegedett, míg a védett oldalon lévők egészségesek maradtak. Az eredmények magukért beszéltek.

A Sárgalázbizottság megállapításai hozzájárultak az orvostörténet megváltoztatásához. Mivel a szúnyog szerepe megerősítést nyert, a rovar elleni, célzott erőfeszítések a világ számos részén a sárgaláz megelőzéséhez vezettek. Amely egykoron egy abszurd elméletnek tűnt, a betegségmegelőzés sarokkövévé vált, és számtalan életet mentett meg.

Sajnos az áttörés bátor tudósok és számtalan névtelen önkéntes életébe került.