Van-e határa az emberi életnek?

Talán ez az oka annak, hogy minden eddiginél több forrást fektetünk az élet meghosszabbítására irányuló tudományba, és úgy tűnik, hogy ez működik! Mint faj, az emberek tovább élnek, mint valaha: a várható élettartam a gazdag országokban, mint például az Egyesült Királyságban, az elmúlt 150 évben többé-kevésbé megduplázódott, és a 100. születésnapjukat betöltő emberek száma az 1990-es 95 ezerről 2100-ra várhatóan 25 millióra emelkedik.

De meddig mehet ez így? Vajon az a sorsunk, hogy a századfordulónál mindig megállunk, vagy növelhetjük az emberi élettartamot, mondjuk 150 évre? Vagy akár 200 évig? Mi van, ha egyáltalán nincs határ?

Nyikorgó térdek; fájó hát; egyre kevésbé emlékszünk arra, hogy hol hagytuk a kulcsokat – ezeket szoktuk az öregedés klasszikus jeleinek tekinteni. De ez nem egészen így van. A legegyszerűbb tudományos definíció szerint, ezek a testi hibák nem az öregedés következményei, szó szerint az öregedés maga az öregedés.

„A kor és az öregedés nem ugyanaz – magyarázza a Max Planck Intézet az öregedés biológiáját. – Az életkor csak egy szám, és gyakran szubjektív. Az öregedés ezzel szemben egy megfigyelhető folyamat, amely tudományosan leírható és meghatározható. Az öregedéskutatásban az öregedést a fiziológiai integritás fokozatos elvesztéseként határozzák meg, amely funkcionális károsodáshoz és a halálozás megnövekedett valószínűségéhez vezet.”

Az a kérdés tehát, hogy miért öregszünk, hogy mi okozza ezt a degenerációt – és itt az egyszerű válasz hihetetlenül összetetté válik. Az öregedés, amennyire tudjuk, meglehetősen sok különböző, de egymással összefüggő tényező eredménye: némelyik természet, némelyik neveltetés; némelyik irányítható, mások a véletlen művei – és vannak olyanok is, amelyekről még nem is tudunk.

Vegyük például az ételt. Intuitívan azt gondolnánk, hogy az élelemhez való könnyű hozzáférés megnöveli az élettartamunkat – elvégre nehéz száz évig élni, ha kilencévesen éhen halunk. A valóság azonban ennél furcsább: „Széles körben ismert, hogy a kalóriaszegény étrend meghosszabbíthatja az élettartamot – írja Charalampos Rallis, az Essex-i Egyetem sejtes öregedésről szóló előadása. – Rövid távú tanulmányok azt sugallják, hogy az emberek egészségét is javítja.”

Hasonlóképpen, a kényelemben leélt élet rövidebb lehet, mint a küzdelemmel teli. Ez nem olyan képtelenség, mint amilyennek hangzik: „Amikor bőséges az élelem és alacsony a stressz szintje, ezek a gének a növekedést és a szaporodást támogatva teszik a dolgukat – magyarázta Alison Woollard, az Oxfordi Egyetem biokémiai tanszékének docense. – Nehéz körülmények között azonban »a dolgok csak jobbra fordulhatnak« hozzáállást vesznek fel – tevékenységük megváltozik, ami egy egész sor fiziológiai változást indít el a sejtek védelme és fenntartása felé.”

Bár a növekedés és a szaporodás pozitív dolognak hangzik, ami főként az erőforrások pazarlása. A transzláció, az a folyamat, amelynek során a sejtek új fehérjéket építenek és osztódnak, energiaigényes és korlátozott: egy idő után a sejt öregszik, vagyis képtelen lesz tovább osztódni.

Úgy tűnik, hogy az, hogy milyen gyorsan érjük el ezt a határt, bizonyosan összefügg az egyén hosszú élettartamával. „A galápagosi teknősök sejtjei körülbelül 110-szer osztódnak, mielőtt elöregednek – jegyzi meg Avi Roy orvosbiológus – míg az egerek sejtjei 15 osztódáson belül elöregednek.”

Azt mondják, az életben csak két dolog biztos: a halál és az adók. Ha azonban gazdag vagy, mindkettőt megkerülheted – legalábbis a világ leggazdagabbjai mindig is ezt remélték.

A múltban az örök fiatalság keresése miatt a Cleopatrák és a Caesarok szamártejjel teli fürdőkádakhoz nyúltak, és krokodilürülékből készült arcmaszkokat használtak. Nos, a dolgok ma sem sokkal jobbak.

Egy példa: Bryan Johnson, az amerikai technológiai milliárdos. Évente átlagosan kétmillió dollárt költ állítólagos öregedésgátló technológiákra, azt állítva, hogy a teste ma már „kevesebb öregedési károsodást halmoz fel, mint egy átlagos egyéves gyermek.” Ami, ha igaz, megnyugtató lehet, hiszen a kúrája magában foglalja a heti savas hámlasztást, a napi 23 órás éhezést, és azt, hogy a saját fiát hordozható vérbanknak használja – Báthory Erzsébet, egye meg a szívét.

De „nincsenek bizonyított klinikai előnyei” a plazma- vagy vérinfúziónak az időskori betegségekre – írja Rachael Jefferson-Buchanan, a Charles Sturt Egyetem emberi mozgástan (egészség és testnevelés) és kreatív művészetek előadója.

„Johnson sok kormegváltó módszere megkérdőjelezhető, kétes tudományos eredményeket tartalmaz, és ismert mellékhatásai vannak” – mondta.

Mit tehetünk tehát, hogy néhány plusz évet kiharcoljunk a Földön? A válasz egyszerű és – utáljuk kimondani – kiábrándító: „A lakosság körében a testsúlyra való odafigyelés, a dohányzás mellőzése, a mértékletes alkoholfogyasztás és a napi legalább öt adag gyümölcs és zöldség elfogyasztása akár 14 évvel is megnövelheti a várható élettartamot ahhoz képest, aki egyiket sem teszi meg” – írja Richard Faragher, a Brighton Egyetem biogerontológus professzora Nir Barzilai, az Albert Einstein Orvosi Főiskola orvos-genetikai professzorával közösen írt cikkében.

Egy másik elmélet szerint a hosszú élettartam puszta szerencsén múlik. „Egy tanulmány szerint az askenázi zsidó százévesek akár 60 százaléka is erősen dohányzott élete nagy részében – jegyzi meg Faragher és Barzilai. – Ugyanennyi idő alatt a fele elhízott volt, kevesebb mint a fele még mérsékelt testmozgást is végez, és kevesebb mint három százalékuk vegetáriánus.”

Szóval, tessék: étkezz helyesen, ne dohányozz, és próbáld meg nem hagyni, hogy a sejtjeid elragadtassák magukat a fehérjeépítésen. De ha ez ilyen egyszerű képlet, meg lehet-e mondani, hogy mi a felső határa az eredménynek?

„1921-ben bebizonyították, hogy a 105 év feletti életkor lehetetlen – írja Faragher. – A hosszú élettartam határainak becslését azóta is kritizálják, mert az élettartam minden eddig megjósolt »maximális határát« túllépték.”

Mégis, mindezen sikeres öregedés, valamint az egyre növekvő népesség ellenére van egy adat, amely több mint negyedszázada változatlan: a valaha élt legidősebb ember, Jeanne Calment életkora, aki 1997-ben halt meg 122 évesen és 164 naposan.

Ez a szám feltűnően közel van az emberi élettartam egyik általánosan javasolt határához: körülbelül 120 év. És Madame Calment mindmáig fennálló rekordja nem az egyetlen oka e szám népszerűségének. „Ha megnézzük, hogy a szerveink hogyan hanyatlanak a korral, és ezt a hanyatlás mértékét összevetjük azzal az életkorral, amikor már nem működnek – magyarázza Faragher –, a legtöbb számítás szerint a szervek csak addig működnek, amíg egy átlagos ember 120 év körüli korban van.”

A matematikai modellek hasonló határértéket jósolnak. Egy 2016-os tanulmány például demográfiai adatok alapján arra a következtetésre jutott, hogy az emberek maximális élettartama körülbelül 125 év – és annak az esélye, hogy valaki elérje ezt a kort, kevesebb mint egy a tízezerhez. Más tanulmányok rendkívül hasonló számadatokat kaptak: 115, 124, 126, 130 és így tovább.

Néhány tudós azonban nem ennyire pesszimista. Az öregedési folyamat megértésében elért áttörések az öregedési folyamatról szóló feltételezések szerint akár 150 év is lehet a maximális élettartam; mások szerint a határ a csillagos ég.

Oké, tehát napi egy óra kelkáposztaevésből és az utódok fiatal vérért való fejéséből élni nem hangzik túl szórakoztatónak.

Persze, rengeteg „gyógymódot” javasolnak az öregedés és a halál ellen: kutatások kimutatták például, hogy az öregedő sejtek eltávolítása egerekből javíthatja egészségüket és élettartamukat; a gépi tanulás fejlődése reális lehetőséggé tette a mesterséges intelligencia (MI) által felfedezett öregedésgátló gyógyszereket; klinikai kísérletek sokasága próbálkozik az öregedés olyan jellemzőinek megcélzásával, mint az őssejtellátás és a sejtkommunikáció. Olshansky számára azonban az örökkévalóságig tartó életre való törekvés olyan, mintha kétperces mérföldet akarnánk futni: „Az emberi test az anatómiai korlátok miatt képtelen ilyen gyorsan mozogni – mondta. – Ugyanez vonatkozik a hosszú emberi életre is.”

És talán ez végül is nem is olyan rossz dolog. Lehet, hogy az élettartamunk hosszabb, mint valaha, de ezek a plusz utolsó évek még mindig magányosan, gyengén és egyre inkább életuntan telnek.

„Tényleg egyre tovább és tovább akarunk élni?” – tette fel a kérdést Joris Deelen, a Max Planck Institute for Biology of Aging molekuláris epidemiológusa az Erstrebenswert című folyóiratnak adott interjúban.

„Tudósként nem célom, hogy az emberek 130 vagy 140 évig éljenek – mondta. – Sokkal fontosabb, hogy hosszabb ideig egészségesek maradjanak, és hogy késleltetni tudjuk az időskori betegségek kialakulását, vagy ideális esetben teljesen meg tudjuk előzni azokat.”