A neandervölgyiek 40 ezer évvel ezelőtt kihaltak, de soha nem volt több DNS-ük a Földön

Ma már tudjuk, hogy a Homo neanderthalensis nagyon hasonlított hozzánk, sőt találkoztunk is velük, és gyakran kereszteződtünk is velük.

A neandervölgyiek több mint 400 ezer évvel ezelőtt fejlődtek ki, valószínűleg egy korábbi ősükből, a Homo heidelbergensisből. Rendkívül sikeresek voltak, és a Földközi-tengertől Szibériáig terjeszkedtek. Rendkívül intelligensek voltak, agyuk átlagosan nagyobb volt, mint a Homo sapiensé.

Nagyvadakra vadásztak, növényeket, gombákat és tengeri élőlényeket gyűjtöttek, a főzéshez irányították a tüzet, összetett szerszámokat készítettek, állati bőrből ruhát, kagylókból gyöngyöket készítettek, és képesek voltak szimbólumokat vésni a barlangfalakra. Gondoskodtak fiataljaikról, öregjeikről és gyengéikről, védelmet nyújtó menedékeket hoztak létre, átélték a kemény teleket és a meleg nyarakat, és eltemették halottaikat.

A neandervölgyiek több tízezer év alatt többször is találkoztak őseinkkel, és a két faj legalább 14 ezer éven keresztül osztozott az európai kontinensen. Még párosodtak is egymással.

Egy faj halála

A legjelentősebb különbség a neandervölgyiek és köztünk az, hogy körülbelül 40 ezer évvel ezelőtt kihaltak. Pusztulásuk pontos okát még mindig nem tudjuk, de úgy gondoljuk, hogy valószínűleg több tényező együttes hatása volt.

Először is az utolsó jégkorszak éghajlata nagyon változékony volt, hidegről melegre váltott, majd vissza, ami nyomást gyakorolt az állati és növényi táplálékforrásokra, és azt jelentette, hogy a neandervölgyieknek folyamatosan alkalmazkodniuk kellett a környezeti változásokhoz. Másodszor, a neandervölgyiek sosem voltak túl sokan, a teljes populáció sosem haladta meg a tízezres nagyságrendet.

Öt-tizenöt egyedből álló csoportokban éltek, szemben a Homo Sapiensszel, amelynek csoportjai akár 150 egyedből is állhattak. Ezek a kis, elszigetelt neandervölgyi populációk genetikailag egyre kevésbé voltak fenntarthatók.

Harmadszor, versenyben álltak más ragadozókkal, különösen a modern embercsoportokkal, amelyek körülbelül 60 ezer évvel ezelőtt jelentek meg Afrikában. Feltételezzük, hogy sok neandervölgyi asszimilálódhatott a Homo sapiens nagyobb csoportjaiba.

A neandervölgyiek számos nyomot hagytak ránk, amelyeket több tízezer évvel később is megvizsgálhatunk. Az elmúlt 150 év során fosszilis csontokat, kő- és faeszközöket gyűjtöttünk, megtaláltuk a hátrahagyott csecsebecséket és ékszereket, feltártuk a temetkezéseket, és most feltérképeztük a genomjukat az ősi DNS-ből. Úgy tűnik, hogy a neandervölgyi és a modern emberi DNS 99,7 százaléka azonos, és ők a legközelebbi kihalt rokonaink.

Talán a legmeglepőbb tény a keveredés bizonyítéka volt, amely a ma élő emberekben DNS-nyomokat hagyott. Sok európai és ázsiai emberben egy százalék és négy százalék közötti neandervölgyi DNS-t találunk, míg a Szaharától délre élő afrikai emberekben szinte semmit. Ironikus módon a világ jelenlegi mintegy nyolcmilliárd fős népességével ez azt jelenti, hogy soha nem volt több neandervölgyi DNS a Földön.

A neandervölgyiek genomja segít abban is, hogy jobban megértsük, hogyan néztek ki, mivel bizonyíték van arra, hogy egyes neandervölgyieknél már jóval a Homo sapiens előtt kialakult a sápadt bőr és a vörös haj. A neandervölgyiek és a modern emberek között közös számos gén a keserű ételek ízlelésének képességétől kezdve a beszédkészségig mindenhez kapcsolódik.

Az emberi egészséggel kapcsolatos ismereteink is bővültek. Például néhány neandervölgyi DNS, amely több tízezer évvel ezelőtt hasznos lehetett az ember számára, most úgy tűnik, hogy a modern nyugati életmóddal kombinálva problémákat okoz.

Kapcsolatban áll az alkoholizmussal, az elhízással, az allergiával, a véralvadással és a depresszióval. A közelmúltban a tudósok felvetették, hogy a neandervölgyiektől származó ősi génváltozat növelheti a Covid–19 megbetegedésből eredő súlyos szövődmények kockázatát.

A dinoszauruszokhoz hasonlóan a neandervölgyiek sem tudták, mi vár rájuk. A különbség az, hogy a dinoszauruszok hirtelen tűntek el egy űrből érkező óriási meteorit becsapódását követően. A neandervölgyiek számára a kihalás fokozatosan történt. Végül elvesztették a világukat, azt a kényelmes otthont, amelyet több százezer éven át sikeresen elfoglaltak, és amely lassan ellenük fordult, míg végül maga a létezés is fenntarthatatlanná vált.

Ebben az értelemben a neandervölgyiek most más célt szolgálnak. A mi tükörképünket látjuk bennük. Nem tudták, mi történik velük, és nem volt más választásuk, mint folytatni az utat, amely végül a kihaláshoz vezetett.