Elhalasztották a VERITAS-küldetést

A NASA tavaly év végén jelentette be, hogy a Vénuszhoz indítandó, 2027-re tervezett VERITAS (Venus Emissivity, Radio Science, InSAR, Topography and Spectroscopy)-küldetést elhalasztják, a szonda nem indulhat 2031-nél hamarabb.

Ugyanakkor idén márciusban azt is bejelentették, hogy a 2024-es költségvetésben igen szerény összeget, mindössze 1,5 millió dollárt (a korábban tervezett, 56,7 millió dollár helyett) biztosítanának a szonda „mélyhűtött állapotban tartására”, vagyis lényegében minden, eddig a VERITAS megvalósítása érdekében végzett munkát fel kell függeszteni.

A mérnökcsapatot szélnek eresztették, a tudósok pedig aggódnak, milyen hatása lesz a halasztásnak két további, ugyancsak a Vénuszhoz tervezett küldetésre, vagyis „a Vénusz évtizede” kutatási programra.

A döntés nyomán az űrtevékenység népszerűsítésével foglalkozó Planetary Society jelentkezett a NASA-nál, azzal, hogy megmentenék a küldetést. Nyílt levelet írtak a kongresszus illetékes bizottságainak és albizottságainak, amelyben a küldetés támogatását kérik.

A levél aláírói között szerepel az Amerikai Geofizikai Szövetség, a fairbanksi Alaszkai Egyetem, a Tulane Egyetem és a Mount Holyoke College. A levélben rámutatnak, hogy a halasztásról nem a VERITAS-küldetés megvalósítása során elkövetett hibák, hanem attól teljesen független, más küldetésekkel összefüggő problémák miatt döntöttek.

A VERITAS halasztásának okát a Space.com cikke abban látja, hogy egy korábbi vizsgálat intézményi problémákat tárt fel a küldetést vezető Sugárhajtás Laboratóriumánál (JPL, Jet Propulsion Laboratory). A független bizottság azt vizsgálta, miért késte le a NASA a Psyche kisbolygószonda indításával a 2022-es indítási ablakot, és megállapították, hogy azt „a JPL-nél a munkaterhelés és a rendelkezésre álló munkaerő közötti egyensúly megbomlása” okozta.

A Planetary Society és a nyílt levelet aláíró többi intézmény azt kéri a kongresszustól, hogy a VERITAS startját jelöljék ki 2029-re, azaz a határozatlan idejű halasztás helyett „csak” két évvel tolják el.

A VERITAS lett volna a NASA első Vénusz-kutató szondája az 1990-ben a bolygóhoz érkezett Magellan-szonda óta. A VERITAS fő feladata a Magellanhoz hasonlóan a bolygó felszínének térképezése lett volna, de három évtizeddel ezelőtti elődjénél sokkal nagyobb felbontással.