Miért ölik meg az orkák a cápákat és távolítják el a májukat?

A múlt hónapban a dél-afrikai Fokvárosban 19 cápatetemet mosott a víz a tengerpartra. A hétkopoltyús cápákat – a maguk jogán ragadozókat – mind ugyanabban az állapotban találták: hiányzott a májuk, amelyet a vállukon lévő könnycsatornán keresztül szívtak ki. A többi szervük érintetlen maradt.

Ez a műtéthez közeli pontosság jellemzi a Port és Starboard néven ismert orkákat, amelyek legalább 2015 óta kinyerik a májat hétkopoltyús és a nagy fehér cápákból .

Az orkák, amelyek világszerte élnek, sokféle étrendet és viselkedést mutatnak, beleértve a cápákat is, amelyek szervei – különösen a májuk – magas zsírtartalmúak.

A tudósok azonban még soha nem dokumentáltak orkákat, amelyek ilyen következetes, sebészi pontossággal hajtották végre a vadászatot. Ráadásul a kutatók megfigyelték, hogy az orkapár megmutatja a többieknek, hogyan távolítsák el a cápamájat – ez érdekes példa az állatvilág kultúrájára.

A Dél-Afrika délnyugati partján található False Bay általában hemzseg a hétkopoltyús cápáktól, a búvárok olykor 70-et is észlelnek egyetlen merülés során. 2015. november 9-én azonban a búvárok észrevettek valami különöset: a cápák gyakorlatilag egyik napról a másikra elhagyták a merülési területet.

Ezután több hétkopoltyús cápa teteme jelent meg a tengerfenéken. A búvárok fényképeket készítettek, és megosztották azokat Townerrel és más kutatókkal, akik azon vitatkoztak, hogy a halálesetek halászat vagy állati támadás következményei-e.

Az orkák voltak az egyik lehetőség. Bár ritkák a régióban, 2009 óta észlelték őket a False Bay térségében – de addig csak tengeri emlősöket, például sörényes fókákat ettek.

„Mindenkinek az járt a fejében: Lehetséges? – mondja Towner, aki a nagy fehér cápák mozgását tanulmányozza. – A legmerészebb álmaimban sem számítottam arra, hogy úgy bontakozik ki, ahogyan.”

Amikor 2016 áprilisában további öt hétkopoltyús cápa teteme került a partra mellszakadásokkal és hiányzó májakkal, Alison Kock, a dél-afrikai nemzeti parkok tengerbiológusa és csapata boncolást végzett. A sebek megegyeztek a 2015 novemberében készült fotókkal. És talált valamit, amit figyelmen kívül hagytak a fényképeken: orka foglenyomatokat.

A lelet volt az első feljegyzett eset, amikor orkák hétkopoltyús cápákat öltek meg a környéken, és az első olyan eset, amikor az orkák óvatosan elszakították a mellövet, hogy hozzáférjenek a májhoz. Bár vannak korábbi feljegyzések arról, hogy az orkák cápamájat ettek, a kutatók a dél-afrikai jelenséget „újszerű és speciális technikának” nevezték.

„Nem olyan, mintha felszakítanák a cápa hátát. Pontosan oda mennek, ahol a máj kezdődik. Ez hihetetlen” – mondja Towner.

Aztán 2017-ben öt nagy fehér cápa került a partra a közeli Gansbaaiban, szintén a májuk nélkül. Kock a Port és Starboard párra gyanakodott, amely orkákról már ismert, hogy a környéken élnek, de csak 2022 májusában erősítették meg a drónos videófelvételek, hogy a pár nagy fehérekre vadászik.

A kultúra bizonyítékai?

Keveset tudunk az állatokról, például korukról vagy származásukról – mondja Simon Elwen, a gyilkos bálnák kutatója, a dél-afrikai székhelyű Sea Search természetvédelmi nonprofit szervezet vezetője.

Hajlított hátuszonyuk, ami egy viszonylag szokatlan tulajdonság, az étrendnek, sérülésnek vagy genetikának köszönhető, „olyan szokatlanná és magával ragadóvá teszi őket – mondja Elwen. – Ez két jól azonosítható egyed.”

A Dél-Afrika körüli orkákat nehéz tanulmányozni, de mivel a kutatók nagymértékben támaszkodnak bálnafigyelőkre és állampolgári észlelésekre, az adatok nagy része megerősítést nyert. „Valószínű, hogy a viselkedés elterjed” – mondja Elwen.

Rossz hír a cápáknak.

Ez pedig katasztrófát jelenthet a cápafajok számára, amelyek többsége már most is hanyatlóban van, mondja Towner. A sevengill cápák eltűntek a régióból, csakúgy, mint a nagy fehérek, ami összeomláshoz vezetett Fokváros cápaketreces turizmusában – nem is beszélve arról, hogy Towner sem tudja tanulmányozni az állatokat.

Towner megjegyzi, hogy a szabályozatlan túlhalászás sokkal nagyobb veszélyt jelent a cápákra, mint az orkák, de a ragadozók nyomást gyakoroltak a már amúgy is bajba jutott cápapopulációra.

A hétkopoltyúk és a nagy fehérek, a csúcsragadozók hiánya a Dél-Afrika part menti ökoszisztémájára is hatással lehet – teszi hozzá. Például a lehetséges zsákmányfajok, a fókák és a halak száma növekedhet. Kutatása szerint más cápafajok, mint például a rézcápa, már beköltöztek az első helyekre.

„Húsz év stabilitás, majd megjelent két gyilkos bálna, és elszabadul a pokol” – mondja Elwen a cápapopulációk csökkenésével kapcsolatban.

Néhányan a közösségi médiában csalódottságukat fejezték ki amiatt, hogy az orkák ilyen hatással voltak a helyi vállalkozásokra, különösen a nagy fehér turizmusra.

„Bárcsak lenne egy aranyrögnyi remény, amit adhatnánk – mondja Towner. – Ez azt tükrözi, hogy milyen kényes a természet egyensúlya, és ha ezt bármilyen módon megzavarják, akkor annak mélyreható következményei lehetnek.”