Hogyan vesztették el az emberek a bundájukat

Valójában a legtöbb emlőshöz képest az emberek feltűnően szőrtelenek. Maroknyi más emlős is osztozik ebben a tulajdonságban – köztük a meztelen vakond patkányok, orrszarvúk, bálnák és elefántok. De hogyan is kerültünk ebbe a csupasz állapotba? Hasznos ez nekünk ma? És hogyan számoljuk el a vastag, sűrű szőrzet jelenlétét testünk egyes részein?

Természetesen az embereknek valójában sok szőrük van: átlagosan körülbelül ötmillió szőrtüsző található testünk felületén, de az emberi testen lévő szőrtüsző szinte mindegyike hártyás szőrt termel. Vékony, rövid, homályos szőrt, amely sekély tüszőből nő, különbözik a mélyebb, vastagabb szőrszálaktól, amelyek csak a fejünkön és (pubertás után) a hónaljunkon, a szeméremterületünkön és főleg férfiak körében, az arcon.

„Klinikailag minden testrészünkben szőr van, ez csak miniatürizált szőrtüszők – mondja Tina Lasasi, a Dél-Kaliforniai Egyetem biológiai antropológusa, aki a haj és a bőr tudományára szakosodott. – De annyira kicsik, hogy funkcionálisan már nem szigetelnek minket.”

A testhűtés hipotézise rámutat arra, hogy a korai embereknek egyre nagyobb szükségük volt testük hőszabályozására, ami szőrvesztést okozott.

A tudósok nem tudják az igazi okát, mi volt a vastagabb, durvább szőrzetről ezekre a világos szőrszálakra való átválás kiindulópontja. Azt sem tudják, hogy pontosan mikor történt. Ennek ellenére több elmélet is felmerült arra vonatkozóan, hogy mi okozhatta a szőrhullásunkat.

A tudósok körében a legdominánsabb nézet az úgynevezett „testhűtő” hipotézis, más néven „szavanna” hipotézis. Ez arra utal, hogy a korai embereknek egyre nagyobb szükségük van testük hőszabályozására, ami a szőrvesztést okozta. A pleisztocén korszakban a homo erectus és később a homininok kitartó vadászatba kezdtek a nyílt szavannán – sok órán keresztül üldözték áldozatukat , hogy kimeríthessék azt anélkül, hogy kifinomult vadászeszközökre lett volna szükségük.

Ez az állóképességet igénylő feladat a túlmelegedés kockázatának tehette volna ki őket – a szőrvesztés lehetővé tette számukra, hogy hatékonyabban izzadjanak és gyorsabban lehűljenek anélkül, hogy szünetet kellett volna tartaniuk.

Ezt az elméletet olyan tanulmányok is alátámasztják, amelyek bizonyos géneknél kapcsolatokat találtak, amelyek felelősek annak meghatározásáért, hogy bizonyos sejtek verejtékmirigyekké vagy szőrtüszővé fejlődnek-e.

Az 1980-as években kidolgozott elmélet azt sugallta, hogy a függőleges két lábra állás miatt csökkentettek a szőrzet előnyeit a testünkről való sugárzás visszaverésében. Mivel szőr nélkül jobban tudunk izzadni, ez viszonylag előnyösebbé vált, mint szőrme nélkül.

De bár a testhűtés hipotézis látszólag értelmesnek tűnik, bizonyos területeken kudarcot vall, érvel Mark Pagal, a Readingi Egyetem evolúcióbiológia professzora.

„Ha 24 órán keresztül vizsgálja testünk hőjét, éjszaka több hőt veszítünk, mint amennyit szeretnénk, így a szőrzet elvesztésének nettó hatása az, hogy állandóan energiahiányban vagyunk”, mondja. Azt is megjegyzi, hogy sok olyan emberi populáció van, amely több tízezer éve nem használja már a kitartó futást igénylő tevékenységet, de egyiküknek sem nőtt vissza a bundája, annak ellenére, hogy sokan a világ nagyon hideg vidékein élnek.

Azt is megjegyzi, hogy sok genetikai tulajdonság kanalizálódhat – nehéz különböző módokon újrafejlődni –, és mire az emberek hidegebb környezetbe értek, más technológiákat is kifejlesztettek a melegen tartásra, például tüzet és ruházatot – teszi hozzá.

A paraziták valószínűleg az egyik legerősebb szelektív erő evolúciós történelmünkben – Mark Pagal

2003-ban Pagal és kollégája, Walter Bodmer az Oxfordi Egyetemről egy másik magyarázatot terjesztett elő a korai emberi szőrvesztésre, amelyet ektoparazita hipotézisnek neveztek. Azzal érveltek, hogy egy szőrtelen majom kevesebb parazitától szenvedett volna, ami jelentős előny.

„Ha körülnézünk a világban, az ektoparaziták [még mindig] óriási problémát jelentenek – mondja Pagal. – És ezek a legyek mind arra specializálódtak, hogy leszálljanak a szőrmére, ott éljenek, és petéiket a szőrben rakják le… A paraziták valószínűleg az egyik legerősebb szelektív erő voltak az evolúciós történelmünkben, és még mindig azok.”

Lasasi azt mondja, hogy nem zárja ki annak lehetőségét, hogy más tényezők is hozzájáruljanak a szőrvesztéshez. De „tényleg fel kell tenned magadnak a kérdést, hogy miért történik ez kizárólag csak az embereknél, ellentétben a csimpánzokkal, bonobókkal, vagy a gorillákkal.”

Charles Darwin eközben úgy gondolta, hogy szőrvesztésünket a szexuális szelekció okozta – őseink egyszerűen a kevésbé szőrös társakat részesítették előnyben. A legtöbb kutató manapság ezt a szőrvesztés elsődleges okának tekinti.

De amikor az emberi szőrtelenségre gondolunk, egy nyilvánvaló kérdés merül fel folyamatosan: miért van még mindig szőr a fejünkön, a szeméremtestünkön és a hónaljunkon?

„Az logikusnak tűnik, hogy az emberek megőrizték a fejszőrzetüket, sőt hosszabbra, különösen göndörebbre nőttek, hogy minimálisra csökkentsék a napsugárzásból származó hőnövekedést” – mondja Lasasi, aki a témát tanulmányozta doktori disszertációjában.

Ami a szemérem- és a hónaljszőrzetet illeti, Lasasi úgy véli, hogy ez vagy egy úgynevezett spandrel lehet – egy másik jellegzetesség kialakulásának mellékterméke –, vagy potenciálisan a főemlősök őseinek maradványa, akik feromonokat használtak az egymással való kommunikációra.

Nem számít, mi okozta az emberi szőrzet elvesztését, egy dolog rendkívül valószínű: ez egybeesett azzal, hogy a korai emberek bőre sötétebbé vált, ahol a testszőrzet korábban szükséges védelmet jelentett volna az UV-sugárzással szemben.

„Ez a logikus következtetés, amit levonhatunk – mondja Lasasi. – Elképzelhető, hogy egyes emberek teljesen szőrtelen testtel születtek, majd ez adaptációvá vált, miközben néhány ember bőre sötétebb lett. Vagy az is lehet, hogy a szőrszálak kissé fokozatosabban fogytak, ami a bőr pigmentációjának valamivel fokozatosabb növekedésével történt.”

Noha érdekes belegondolni, hogyan veszítettük el a szőrünket, úgy tűnhet, hogy ez kevésbé releváns a mai életünk szempontjából. A kutatások azonban azt mutatják, hogy ennek megértése kihatással lehet arra, hogy megértsük a kopaszodás vagy a hajhullást okozó rendellenességek hátterét.

2023 elején Nathan Clark, a Utah-i Egyetem genetikusa és kollégái, Amanda Kowalczyk és Maria Chikina a Pittsburghi Egyetemen 62 emlős, köztük az ember génjeit vizsgálták meg, hogy megtalálják a genetikai különbözőséget. Arra jutottak, hogy az emberekben a testszőrzet teljes rétegének kifejlődéséhez megfelelő gének jelen vannak, de a genomszabályozásunk jelenleg megakadályozza, hogy azok kifejlődjenek.