A Frumentarii, Róma kémserege

Nemhivatalosan szólva, és ahogy a félig közismert, ám kissé szűkszavú klisé mondja, „a kémkedés a világ második legrégebbi szakmája”.

Egy régebbi CIA-kiadványban a kémkedés korai napjairól Rose Mary Sheldon ezt írja: „Amint az ember megtanult dokumentumokat készíteni, elkezdte osztályozni azokat. Ez egy újabb jele annak, hogy a hírszerzés egyidős a civilizációval. A teljesen modernnek tekintett technikák valójában évezredek óta léteznek. A Közel-Keleten, különösen Szíriában végzett régészeti felfedezések bizonyítékokat tártak fel olyan társadalmakra, ahol elterjedt a kémtevékenység. A hírszerzés másodlagos természete volt minden olyan uralkodónak, aki meg akarta védeni városa biztonságát és függetlenségét, és értékelte saját életét.”

„Domitianus volt az első, aki felismerte, hogy kiváló összekötők lehetnek a tartományok és a fővárosi vezérkar között, és néhányukat leválasztotta légiós főhadiszállásukról ideiglenes futárként” – írja William G. Sinnegan

A gabonavásárlás és -elosztás a római katonai személyzet között volt a Frumentarii korai feladata, így állandóan átutazták a birodalmat, és rendszeresen érintkeztek római tisztviselőkkel, katonai vezetőkkel és civilekkel. Domitianus és nagyobb mértékben Hadrianus is felismerte a haderő hírszerzési potenciálját, majd később saját praetorianus gárdájává alakította őket. Azt állítják, hogy „meg akarta tudni azokat a dolgokat, amelyeket nem szabadna tudnia”, és a Frumentarii tökéletes volt erre a cálra.

Az egység hasznosításának és fejlesztésének előrehaladtával a félelem és a paranoia nőtt a római provinciák lakóiban. A HistoryNet szerint:

„A római adminisztrátorok önkényesek, tekintélyelvűek és korruptak lehettek. Amikor bekapcsolódtak az adóbeszedésbe és a felforgatás felderítésébe, még nagyobb volt a kísértés a korrupcióra. Egy harmadik századi író úgy jellemezte a tartományokat, mint „a félelem rabszolgáit”, mivel kémek mindenhol voltak. Sok római és a tartományok lakói lehetetlennek találták, hogy szabadon gondolkodjanak vagy beszéljenek, mert féltek, hogy kémkednek utánuk. A Frumentarii leskelődése a harmadik század végére elterjedt, és viselkedésüket egy fosztogató seregéhez hasonlították. Látszólag politikai bűnözőket üldözve bementek falvakba, átkutatták az otthonokat, majd kenőpénzt követeltek a helyiektől.”

A politikai szereplők és civilek tevékenységének figyelemmel kísérése mellett a Frumentarii a keresztényüldözésben is aktívan részt vett a Római Birodalomban.

„Titkosrendőrök, a frumentarii részt vett a keresztényüldözésben. A főügynökök közé tartoztak, akik keresztények után kémkedtek, és letartóztatták őket. Az a katona, aki Szent Pált felügyelte Rómában, amíg az tárgyalásra várt, frumentarius volt. A korai egyháztörténész, Eusebius beszámol egy Dionysius nevű keresztény történetéről, akire a titkosrendőrség vadászott. Négy napig bujkált a házában. Eközben a frumentarius mindenfelé kereste, de eszébe sem jutott, hogy átkutassa a férfi házát. Dionysius más keresztények segítségével menekült meg – írja a HistoryNet.

A hatalommal való visszaélések és a Frumentarii nyilvános megvetése Diocletianus császár idején (i.sz. 284–305) végül a feloszlatásához vezetett. Ahelyett, hogy teljesen feladta volna a titkosrendőrség/hírszerző egység gondolatát, Diocletianus átstrukturálta és megreformálta a Frumentarii-kat „agentes in rebus”-okká – a birodalom általános ügynökeivé –, akik hasonló feladatokat láttak el, mint elődeik, igaz, szorosabb pórázon.