Brady nem búcsúzkodik

Az eredmény vitathatatlanul meglepetés, mégha a „Pats” formája a mostani szezonban nem is igazolta, hogy reális lenne a nagy vágy: a hetedik, történelmi, rekordot jelentő Super Bowl-győzelem. Az elmúlt évtizedben egyszer sem búcsúzott ilyen korai szakaszban a csapat a playoffban. Legutóbb 2009-ban játszott a Patriots a rájátszás első fordulójában (wild card game), s akkor is elbukott, a következő fordulóban azonnal kizuhanó Baltimore Ravens ellen, ráadásul ugyancsak otthon, a Gillette Stadiumban. Mindazonáltal a helyszín nem ígért bukást: a Pat­riots a legutóbbi 24, az egyenes kieséses szakaszban ott vívott mérkőzéséből húszat megnyert.

Most nem. A csapat a csúnyábbik arcát mutatta, azt, amelyiket a múlt hónapban, amikor nagy meglepetésre kikapott az utolsó helyezett Miami Dolphinstól. Ez a váratlan bukás lökte őket abba a szokatlan pozícióba, amely miatt játszaniuk kellett a wild card game-en, a rájátszás első fordulójában. A hatszoros bajnok New England ezt megelőzően sorozatban nyolc alkalommal játszott főcsoportdöntőt.

A mérkőzésen a vendégeknél a 26. születésnapját ünneplő futójátékos, Derrick Henry a földön 182 yardot szerzett, valamint elkapott 22 yardot, és egy touchdownt is hozzátett remek teljesítményéhez. A Patriots veresége azonnal találgatásokra adott okot, különösen amiatt, hogy 42 éves irányító, Tom Brady – aki a klub aranykorszakának minden sikerében részes volt a vezetőedzővel, Bill Belichickkel együtt – a korábbi hetekben nem akart beszélni arról, hogyan képzeli a jövőjét. Az alapszezon utolsó mérkőzése előtt felvetődtek olyan hírek, hogy visszavonul, ha nem jut be a Pats a rájátszásba – de bejutott.

Most a kiesés felerősítette a hangokat, noha a lelátói transzparensek azt üzenték, maradjon, ne vonuljon vissza. A meccs utáni nyilatkozatai azt sejtetik, ezt nem tervezi most sem. Így aztán elképzelhető, hogy a National Football League huszonegyedik századi történetének legkiválóbb játékosa, aki mindenkinél többször nyerte meg a Super Bowlt, s akit mindössze két másik aktív játékos társaságában választottak be néhány hete a liga centenáriumának alkalmával rendezett ankéton az NFL valaha volt legkiválóbb száz játékosa közé, nem ezzel a vereséggel búcsúzott aktív pályafutásától.

Az AFC, az Amerikai Főcsoport másik mérkőzésén a Buffalo Bills már 16–0-ra vezetett a Houston Texans ellen, amely azonban a negyedik negyedben fordított. A vendégek ugyanakkor egy mezőnygóllal a rendes játékidő vége előtt néhány másodperccel egyenlítettek. Jöhetett a hosszabbítás, s végül a hazaiak egy mezőnygóllal diadalmaskodtak (Houston Texans–Buffalo Bills 22_19, hosszabbítás után.) A második körben a Tennessee a Baltimore Ravenshez, a Houston pedig a Kansas City Chiefshez látogat. A Nemzeti Főcsoport (NFC) két találkozója a rájátszás első fordulójában (New Orleans Saints–Minnesota Vikings, Philadelphia Eagles–Seattle Seahawks) lapzárta után ért véget. A Super Bowlt február 2-án Miamiban rendezik