Viccnek indult, üzlet lett belőle

1848 márciusában a New York állambeli Hydesville-ben két fiatal nővér kitalált valamit, amit talán vicces tréfának tartottak. A tinédzser Maggie Fox és fiatalabb nővére, Kate azt állították, hogy egy szellem kommunikál velük, és azok kopogtatnak a házuk falain és bútorain. Az egyik szomszédjuk állítólag szemtanúja volt ezeknek a hangoknak, és elterjedt a hír, hogy valami furcsa dolog történik a Fox-házban.

Maggie és Kate ezeket a hangokat az ujjpercek, lábujjak és más ízületek reccsenésével adták ki – ezt Maggie 40 évvel később, 1888-ban bevallotta a New York Worldnek. Ekkorra a gyerekkori csínytevés már kicsúszott a kezükből, és az immár felnőtt nővérekből híres médiumok lettek.

Fox nővérek és nyilvános szeánszaik hozzájárultak ahhoz, hogy az Egyesült Államokban és Európában elindult a spiritizmus őrülete, amely arra a hitre épült, hogy az élő emberek képesek kommunikálni a halottakkal.

Nem sokkal Maggie és Kate természetfeletti felfedezései után a lányok idősebb nővérükhöz, Leah-hoz költöztek Rochesterbe. Amikor a természetfeletti jelenségek folytatódtak, Leah „úgy döntött, hogy ebből egy kis üzletet csinál” – mondja Nancy Rubin Stuart, a The Reluctant Spiritualist című könyv szerzője: The Life of Maggie Fox című könyvének szerzője.

1849 novemberében a rochesteri Corinthian Hallban Maggie és Kate közel 400 fős fizető közönség előtt mutatta be erejét. Az újságok elkezdtek beszámolni a lányokról, és a nővérek hamarosan nyilvános bemutatókat tartottak New Yorkban.

Rengeteg ember kételkedett a lányok képességeiben, – és néhányan helyesen tippelték, hogy a nővérek csak az ízületeiket ropogtatják –, de sokan mások úgy vélték, hogy valódi spirituális jelenségnek voltak tanúi. Hamarosan mások is elkezdtek saját bemutatókat nyitni, amelyeken azt állították, hogy „médiumok”, akik képesek kommunikálni a halottakkal.

Az egyik legfontosabb szempont, amely megkülönböztette a spiritualizmus-őrületet az előtte lévő vallási és spirituális hiedelmektől, az volt, hogy kapcsolatban állt az Egyesült Államok és Európa növekvő média- és szórakoztatóiparával. A spiritizmussal foglalkozó emberek fizetett színházi előadásokat tartottak, amelyekben díszes világítással, zenével és asztalra borított szeánszokkal várták a közönséget. A Fox nővérek hírességekké váltak, ahogy más önjelölt médiumok is.

Nem mindenki, aki részt vett a spiritiszta előadásokon, hitt abban, amit látott. Néhányan szkeptikusokként mentek el, akik saját maguk akartak meggyőződni arról, hogy van-e valami abban, amit a Fox nővérek vagy más médiumok művelnek. Néhányan talán egyszerűen a szórakozás miatt mentek el. Sok ember számára azonban a spiritizmus bemutatói nemcsak hihetők voltak, hanem mélyen megnyugtatók is.

A polgárháború alatt és után sok amerikai talált vigaszt abban a gondolatban, hogy kommunikálhat azokkal az emberekkel, akiket elveszítettek. Az egyik ilyen ember Mary Todd Lincoln volt. Abraham Lincoln elnöksége idején a first lady szeánszokat tartott a Fehér Házban, hogy megpróbáljon kommunikálni halott gyermekeivel.

A spiritizmus őrülete Európában is sok követőre talált. Viktória királynő férjének, Albert hercegnek 1861-ben bekövetkezett halála után a királynő számos szeánszot tartott a Buckingham-palotában, hogy beszélhessen vele.

Maggie 1888-ban a New York Worldnek tett vallomása, miszerint az ő és nővére halottakkal való kommunikációja csak átverés volt – valamint nyilvános bemutatója arról, hogyan törte az ízületeket, hogy „kopogó” hangokat adjon ki – nagy hír volt a spiritualizmus iránt érdeklődők körében.

A nyilvános bemutatón, amelyen Kate is részt vett, és amelyet nem sokkal Maggie vallomásának közzététele után tartottak, a New York Herald arról számolt be, hogy Maggie-t „éljenzéssel és sziszegéssel fogadták”.

„Amikor elkezdtem ezt a csalást, túl fiatal voltam ahhoz, hogy megkülönböztessem a jót a rossztól” – mondta Maggie a Herald szerint a tömegnek.

A hívők számára azonban a hír nem feltétlenül jelentett csapást a spiritualizmus hitelességére.

Nem világos, mi késztette Maggie-t arra, hogy 1888-ban bevallja, hogy az egész csak átverés volt, és az sem, hogy a következő évben miért vonta vissza a vallomást. Függetlenül attól, hogy Maggie és Kate mit gondoltak valójában médiumi pályafutásukról, a spiritiszta őrület, amelynek elindításához akaratlanul is hozzájárultak, még a 20. században is népszerű volt.