Unikornisok Dél-Afrikában?

A római természettörténész, az idősebb Plinius például a Kr. u. első században írt az egyszarvúakról. Az egyszarvú a középkori keresztény és a kelta hiedelmekben is megjelenik, és Skócia nemzeti állata. Az európai kultúrában az egyszarvú kiemelkedő szerepe a gyarmatosítással az egész világon elterjedt.

Dél-Afrikában a gyarmatosító európai elképzelések találkoztak az egyszarvú lényekről szóló régebbi bennszülött hiedelmekkel.

A természettudományok korában az egyszarvúakat inkább mitikus, mint biológiai lényekként fogatták el. Egyesek azonban úgy gondolták, hogy Afrika „feltáratlan vadonjaiban” még létezhetnek valódi, egyszarvú állatok.

Az ilyen bizonyítékok felkutatására Sir John Barrow (1764–1848) angol utazó, író és politikus indult híres útjára. Dél-afrikai utazásai során a telepesektől és a helybéliektől hallott pletykákat az „egyszarvúakról”.

Az egyik ilyen pletyka az volt, hogy a régió őslakos szan (bushman) lakosai által készített sziklafestményeken egyszarvúakat ábrázoltak. Barrow sikertelenül kutatott utánuk. Aztán a mai Keleti-fok tartomány területén lévő hegyekben talált egy egyszarvút ábrázoló képet.

De sokan szkeptikusak voltak az állításait illetően. Kiadott példánya inkább hasonlít egy európai metszetre, mint egy San-sziklafestményre. A kritikusok általánosságban azt állították, hogy az egyszarvúakat ábrázoló sziklafestményeket valószínűleg a gemsbok vagy a dél-afrikai oryxok – hosszú, egyenes szarvú antilopok – vagy az orrszarvúak (amelyeknek Indiában egy szarvuk lehet, de Dél-Afrikában kettő) oldalnézetéből merítették.

Az egyszarvú lényeket ábrázoló korai dokumentált sziklafestmények George Stow brit geológus és M. Helen Tongue dél-afrikai tanár 19. és 20. századi másolataiból ismertek. Ezek együttesen azt mutatják, hogy az egyszarvú lényekről készült sziklafestményeket nem lehet kizárólag úgy értelmezni, mint a kétszarvú lények naturalista profilképeit, amelyeken az egyik szarv eltakarja a másikat.

A bizonyítékok arra utalnak, hogy az őslakosok mitikus hiedelmeiben és sziklarajzaiban szereplő „egyszarvúak” valójában az eső állatszerű formái, az úgynevezett esőállatok.

Tongue kollégája és munkatársa, Dorothea Bleek összehasonlította Stow és Tongue másolatait, és 1909-ben felvetette, hogy az egyszarvú antilopokat ábrázoló sziklafestmények valószínűleg az esőállatok fajtái.

Az esőállatok a San rituálékban, mítoszokban és művészetekben kiemelkedő szerepet játszanak. Sokféle alakot öltenek, a négylábú lényektől a kígyókig. A San-esőcsinálók rituálisan elfogták és levágták őket, hogy eső hulljon bizonyos helyeken.