Világkarrierig szárnyalt a gázzal töltött léghajó

Ferdinand Zeppelin egy württembergi miniszter fiaként a Konstanzi-tó szigetén lévő szállodában született 1838-ban. Édesapja a svájci Emmishoffenbe küldte, ahol haláláig élt. Előbb a stuttgarti műszaki középiskolába járt, majd 1855-ben a ludwigsburgi katonai középiskola kadétja lett. Később hadnagyi rangot kapott, és a tübingeni egyetemen államtudományok, gépészet és kémia szakokon kezdett tanulmányokat, s bár az 1866-os porosz–osztrák háborúban már törzskari tisztként szolgált, 1891-ben a császárt kritizáló kijelentései miatt eltávolították a hadseregből.

Már 1880-tól kezdve foglalkoztatták a gázzal töltött léghajók. Miután 1897-ben meghalt a keszthelyi születésű magyar feltaláló, Schwarz Dávid, özvegyétől megvásárolta és 1898-ban levédette a fémszerkezetű léghajó ötletét.

Első saját léghajójának építését 1899-ben kezdte el, és egy évvel később már három repülést hajtott vele végre a Bodeni-tó fölött. Repülési eredményei egyre nagyobb érdeklődést és népszerűséget teremtettek személye körül. A második léghajót csak adományok révén tudta megépíteni, ami 1908-ban Kornsand közelében a földbe csapódott.

A baleset példátlan adakozási hullámot váltott ki a németekből: hatmillió márka érkezett Zeppelinhez, aki e pénzből létrehozta a Zeppelin Léghajógyárat és a Zeppelin Alapítványt. A hadsereg megvásárolta és hadrendbe állította a Zeppelint, de 1909-től kezdve polgári használata is lehetségessé vált. A Zeppelin-léghajókra alapozott Német Légiforgalmi Társaság (DELAG) 1914-ig 1500 felszállása során 35 ezer utast szállított balesetmentesen. Az első világháború során épített nagyszámú léghajót bombázásokra és felderítésekre használták.

A német vereség átmenetileg megállította a léghajóüzletet, de Zeppelin gróf halála után, az 1920-as években utódja, Hugo Eckener vezetésével a polgári célokra épült Zeppelinek reneszánszukat élték. Népszerűségük csúcspontja az 1930-as években volt, amikor a Graf Zeppelin és a Hindenburg rendszeresen repült Németország és Észak-Amerika, valamint Dél-Amerika között.

Legismertebb tragédiája 1937. május 6-án következett be, amikor a hidrogénnel töltött Hindenburg (LZ 129) léghajó – miután 97 utassal a fedélzetén átrepülte az óceánt – New Jersey-ben kigyulladt és elégett. A léghajón 35 utas lelte halálát. A Zeppelin léghajók fénykorának ezzel leáldozott.