Óriásvírusokat találtak

Habár szabad szemmel nem látni őket, az óriásvírusok mérete elérheti a 2,5 mikrométert (2500 nanométert) is. Ez azt jelenti, hogy az óriásvírusok 125-ször nagyobbak a normális vírusoknál, és a legtöbb baktérium méretét is meghaladják. Genetikai állományuk hatalmas, nagyjából 2,5 millió bázispárt tartalmaz.

Nem ez az első alkalom, hogy óriásvírusokat találnak, gyakorlatilag bármilyen környezetben előfordulhatnak. Algák társaságában viszont még soha nem azonosították őket. A kutatók szerint ezeknek az óriásvírusoknak fontos szerepük van az ökoszisztéma megőrzésében: kontrollálják az algavirágzást, és lassítják a grönlandi jég olvadását. Az algavirágzás azért fokozza az olvadást, mert elsötétíti a jeget, és ezzel korlátozza annak fényvisszaverő képességét.

„Hogy mennyire specifikusak és hatékonyak, azt még nem tudjuk. De további kutatásokkal reméljük, hogy választ kapunk néhány kérdésre” – írta egy közleményben a kutatás vezetője, Laura Perini.

A kutatócsoport a grönlandi jégtakaró különböző hó- és jégélőhelyeiről gyűjtött mintákat, ezt követően DNS-elemzéssel keresték az óriásvírusokra jellemző genetikai markereket. Majdnem minden mintában találtak olyan szekvenciákat, amelyek óriásvírusokra voltak jellemzők. A mintákban jelen voltak hírvivő RNS-ek (mRNS-ek) is, amelyek a fehérjekészítéshez szükséges genetikai utasításokat tartalmazzák.

Az óriásvírusok genetikai működése eltér a hagyományos vírusokétól; képesek ugyanis a DNS javítására, replikálására, átírására és lefordítására a gazdatest segítsége nélkül is. Nem tudni azonban, hogy pontosan miket fertőzhetnek még. A legújabb eredmények viszont azt sugallják, hogy nagy szerepük lehet az ökoszisztéma megőrzésében.