A növények létfontosságú életmentő gyógyszereket adtak nekünk

„Gyakran mondjuk, hogy aki nem hisz abban, hogy a növényi gyógyszerek működnek, az nyilván még sosem próbálta a morfiumot” – mondja John Newton professzor, közegészségügyi tanácsadó orvos és a Royal College of Physicians gyógynövénykertjének kertész munkatársa. Az Egyesült Királyságban az orvosok vezető szakmai testülete, a College egy olyan kertnek is otthont ad, amelyben több mint 1100, a gyógyászathoz kapcsolódó növény található, és nem véletlenül. „A növényeknek hihetetlenül fontos szerepük volt az orvostudományban nagyon régóta, és igazából csak a közelmúltban fordult elő, hogy az orvosok inkább megfeledkeztek róluk. A legtöbb orvos számára gyakran reveláció, amikor körbevezetjük őket [a kertben], és elmagyarázzuk nekik, hogy a növények milyen fontos szerepet játszanak a modern orvosi gyakorlatban” - teszi hozzá.

A figyelemre méltó példák közé tartozik a metformin, a 2-es típusú cukorbetegség első vonalbeli gyógyszere, amelyet több mint 200 millió ember használ naponta. Gyökerei a orvosi kecskerutában (Galega officinalis), más gyökereznek. Bár az aktív vegyület izolálására tett korai kísérletek jótékony hatásúnak bizonyultak a vércukorszint csökkentésében, emberi felhasználásra túl mérgezőnek tartották. A 20. század elején a tudósok a növényben található guanidin-származékokat azonosították a növény glükózszint-csökkentő hatásáért felelős vegyületekként. Azonban ezeket a korai gyógyszereket is hamarosan elvetették magas toxicitásuk miatt.

Az áttörést az hozta meg, amikor a kutatók végül biztonságosabb vegyületeket fedeztek fel. Ezek közé tartozott a metformin. Az 1950-es években Jean Sterne francia orvos újra elővette a metformint, cukorbetegeken tesztelte, és bebizonyította, hogy súlyos toxicitás nélkül képes csökkenteni a vércukorszintet.

A ma általánosan használt egyéb gyógyszerek közé tartozik a halálos nadragulyából (Atropa belladonna) származó atropin, amely a sürgősségi orvoslásban nélkülözhetetlen a veszélyesen lassú szívverés fokozására. Eközben az amiodaron, az életveszélyes szabálytalan szívritmusok kritikus gyógyszerét azután fejlesztették ki, hogy a tudósok tanulmányozták a khellint, a fogpiszkáló gyomnövényből (Ammi visnaga) származó vegyületet .

Az asztmások, valamint a krónikus obstruktív tüdőbetegségben szenvedők számára a teofillin - amelyet először a teából (Camellia sinensis) és a kakaóból (Theobroma cacao) vontak ki - továbbra is fontos lehetőség a súlyos asztma és tüdőbetegség kezelésére, mivel segít ellazítani a légutakat, amikor más kezelések nem segítenek. A légutak ellazításán túl azonban a növények olyan különleges képességekkel rendelkeznek, amelyek segíthetnek az egyik legégetőbb orvosi dilemma - a rák - leküzdésében.

Kemoterápia növényekből - a természet mérgező ajándéka az orvostudomány számára

„Miért ölnek a növényi gyógyszerek rákot? Abban egyetérthetünk, hogy a növények nagyrészt nem vesznek tudomást az emberi szenvedésről, akkor miért állítják elő ezeket a vegyületeket?” - kérdezi Dr. Tom Prescott, a Kew Királyi Botanikus Kertek kutatója. A növények úgy fejlődtek ki, hogy ezeket a mérgező molekulákat a ragadozók, a mikrobák és a környezeti nyomás elleni védekezési mechanizmusokként állítsák elő. Véletlenül e vegyi anyagok némelyike a modern orvostudomány hatékony eszközeivé vált.

A kemoterápiák szempontjából kivételesen egyedülállóak, egészen a figyelemre méltó képességükig, hogy olyan specifikus módon hatnak, hogy a rákos sejteket jobban elpusztítják, mint az egészséges emberi sejteket.

A madagaszkári periwinkle nemcsak szép, hanem nagyon hasznos is.

A ma használt legmarkánsabb példák közé tartozik a vinblastin és a vinkrisztin kemoterápiás szerek, amelyeket a madagaszkári periwinkliből (Catharanthus roseus), egy véletlen felfedezésből vonnak ki. Évtizedek óta dokumentálták, hogy a periwinkle-t a világ minden táján élő közösségekben a cukorbetegség és a magas vérnyomás kezelésére szolgáló népi gyógymódokban használják, leginkább a Karib-térségben, ahol teaként fogyasztották, ami kíváncsivá tette a tudósokat.

Más példák közé tartozik a paclitaxel, a csendes-óceáni tiszafából (Taxus brevifolia), amelyet egy amerikai kormány által finanszírozott kutatási program után fedeztek fel. Ma is használják, mellrák, petefészekrák és nem kissejtes tüdőrák kezelésére.

Vegyük például az EBC-46-ot, egy vegyületet, amely a blushwood fa bogyójából származik, amely csak egy kis esőerdőben nő Ausztrália északkeleti részén. Először a rák elleni küzdelemre való képességéről vált ismertté, de most a Stanford kutatói megállapították, hogy a HIV gyógyításában is segíthet. Azáltal, hogy az EBC-46 kiöblíti a rejtett HIV-sejteket, és megkönnyíti az immunrendszer számára azok elpusztítását, egy nap a vírus első valódi gyógymódjához vezethet.

Ezek az évtizedekkel ezelőtt felfedezett gyógyszerek ma is életeket mentenek, de az újabb kutatások a trastuzumab emtansine (Kadcyla) kifejlesztéséhez vezettek, egy célzott kezeléshez, amelyet kifejezetten a HER2-pozitív emlőrák - egy agresszív forma, ahol a rákos sejtek túl sok példányban rendelkeznek egy gyors növekedést elősegítő fehérjével.

Mindennapi kutatásai során Prescott és csapata jelenleg a távoli Pápua Új-Guineában őshonos növényeken végez klinikai vizsgálatokat a régióban gyakori orvosi panaszok, például a trópusi lábszárfekélyek megoldására. Elismeri, hogy a gyógyszerkutatás ilyen megközelítései, amelyeket gyakran etnofarmakológiának neveznek, ma a gyógyszerkutatási megközelítések kis részét képezik, „a legtöbb gyógyszert manapság [szintetikus] vegyületek könyvtárainak nagy áteresztőképességű szűrésével fedezik fel, vagy biológiai szerek, például terápiás antitestek” - magyarázza nekem.

A természetes forrásokból származó vegyületek esetében az időigényes jelleg növeli a kihívásokat, ráadásul az a lényeges kérdés is felmerül, hogy ki tarthat igényt a természetben talált vegyületek tulajdonjogára, amely dilemma egyesek számára elrettentő erővel bír: „az iparban a kereskedelmi gyógyszerszűrés szempontjából nem feltétlenül akarják bevonni a természetes termékeket, mert nem az ő tulajdonuk. Hajlamosak arra gondolni, hogy miért költenének ennyi pénzt olyasmire, ami a végén nem lesz a tulajdonukban?”. mutat rá Prescott.

Éghajlatváltozás és a biológiai sokféleség csökkenése

A világ fáinak harmincnyolc százalékát fenyegeti jelenleg a kihalás veszélye, és korábbi becslések szerint a létező növényfajoknak csak 6 százalékát vizsgálták farmakológiai szempontból, és csak mintegy 15 százalékát fitokémiai szempontból. Mivel a biológiai sokféleség riasztó mértékben csökken, lehetséges, hogy sok faj már azelőtt eltűnik, hogy egyáltalán megvizsgálták volna lehetséges gyógyászati felhasználásukat.

„A probléma az, hogy ha nem tudod, mit kapsz, akkor egy új kémiai egységet keresel egy még nem vizsgált növényből. Ezt nagyon nehéz megjósolni, és ha a növény ritka, és már nem tudod beszerezni, akkor a projektek leállnak. Soha nem fogod tudni megválaszolni a kérdésedet” - mondja Michael Heinrich, a University College London etnofarmakológiai és farmakognóziai professzora.

De nem csak a ritka, felfedezetlen növények elvesztéséről van szó. Még a jól dokumentált gyógynövényfajok is változnak. „A már létező gyógynövények esetében van némi bizonyítékunk arra, hogy határozottan eltolódtak a termesztésük helyei” - magyarázza Heinrich. Az ő és kollégái nemrégiben megjelent áttekintő tanulmánya rávilágít az éghajlatváltozás gyógynövényekre gyakorolt hatására, mivel még az általánosan használt növények esetében is változások következtek be, ami potenciálisan szélesebb körű ökológiai zavarokra utal.

„A biológiai sokféleség csökkenése sok okból szörnyű tragédia az emberiség számára, de kétségtelenül lesznek olyan növények, amelyek elvesznek, és amelyek potenciális előnyökkel járnak” - zárja Newton. Miközben ő és a Royal College of Physicians munkatársai azon dolgoznak, hogy a gyógynövényekkel kapcsolatos ismereteket előadásokon és a kertben tartott idegenvezetéseken keresztül életben tartsák, erőfeszítéseik egy mély igazságot tárnak fel: a természet és az orvostudomány mélyen összefonódik, ami annak a ténynek a bizonyítéka, hogy mielőtt gyógyszertárak léteztek, erdők voltak. Erdők, amelyeket valószínűleg érdemes megőrizni.