A macskák elfeledett története a haditengerészetben

A patkányok és az egerek komoly problémát jelentettek a hajókon, mert tönkretették a legénység élelmét, átrágták a felszerelést, és betegségeket terjesztettek. A macskák ragadozói képességükkel olcsó és hatékony megoldást jelentettek bármilyen kártevőfertőzésre. Az Egyesült Államok kormánya, annak érdekében, hogy megvédje a dokumentumokat a fészkelő patkányoktól, a 19. században elkezdett macskákat összevásárolni, és végül az Egyesült Államok haditengerészetének szállította őket. Az Egyesült Királyságban az egyik legkorábbi és legnagyobb macskamentő program az első világháború idején zajlott, amikor kóbor cicák ezreit gyűjtötték össze a városokban és adták át a katonaságnak. A Királyi Haditengerészetnek szállított macskák még heti 1 shilling és 6 penny „élelmiszer-juttatást” is kaptak, hogy a hajó étkezdéjéből kifizessék a finomságokat.

Angyalok, ördögök és „szőrös barométerek”

A korai tengerészek azt hitték, hogy a macskák a farkukkal képesek irányítani az időjárást. Amikor a macskafélék farka bizonyos módon megrándult, az emberek úgy okoskodtak, ez azt jelentette, hogy a macskák dühösek, és egy heves vihart készülnek felszabadítani, amely hamarosan a hajó fölé tart. A legénység elkezdte figyelni a hajó macskáinak minden mozdulatát, és minden szokatlan viselkedést viharjelzésnek tekintett. A macskafélék bizonyos értelemben kis szőrös barométerek voltak.

Babonák is fűződtek hozzájuk: a vitorlázni készülő tengerészek szerencsésnek tartották, ha egy macska úgy döntött, hogy felszáll a hajójukra. A tengerészek azt hitték, megpecsételődött a sorsuk, ha két macskát láttak harcolni a mólón: ez azt jelentette, hogy egy angyal és egy ördög már harcolni kezdett a legénység lelkéért.

Kilenc élet a nyílt tengeren

Bár a macskák köztudottan idegenkednek a víztől, elég jól megszokták a tengeri életet. Ellentétben a Királyi Haditengerészet „limeusaival”, akiknek híresen citruslevet kellett inniuk, hogy megelőzzék a skorbutot, a macskák maguk állítják elő a C-vitamint, és túlélnek halakat és emlősöket tartalmazó étrenden anélkül, hogy gyümölcsöt és zöldséget kellene enniük. És amikor a rágcsálókból hiány volt, a macskáknak különböző módszereik voltak a halfogásra. A legkönnyebb prédák azok voltak, amelyek egyszerűen felmosódtak a fedélzetre. Egyes macskák legyőzték a víz iránti ellenszenvüket, és képzett búvárokká váltak, akik képesek kiragadni a halakat az óceánból. Azok a macskák, amelyek soha nem úsztak, még úgy is tudtak vadászni, hogy ügyesen leütötték a hajóorr felett ugráló halakat. Mivel a macskák a szükséges nedvesség nagy részét a halevésből kapták, nem volt szükségük sok ivóvízre, mint a tengerészeknek. Ezenkívül a macskáknak kiváló belső szűrőrendszerük van, amely lehetővé teszi számukra, hogy szükség esetén egy kis tengervizet igyanak.

A macskatársak fontosak voltak a hosszú utakon honvágyó tengerészek lelkiállapotára is, így biztosítva a legénység számára a nagyon szükséges szeretetet és egy kis lágyságot a hajó spártai környezetében. Mivel a macskákat kabalafiguráknak tekintették, akiket minden tengerész közösen viselt, ők is segítettek a legénység közötti kötelékek kialakításában.

Az állatokat köztudottan nehéz trükkökre betanítani, de néhány tengerész azt állította, hogy megtanultak „macskát beszélni”, és képesek voltak rávenni kabalájukat olyan bravúrokra, mint a figyelemfelkeltés, tisztelgés, feszes kötéljárás és harangozás. Ez különösen hozzájárult az amerikai haditengerészet jóakaratú erőfeszítéseihez a külföldi kikötőkben, amikor a helyieket hajótúrákra hívták, amelyek egy rövid bemutatót is tartalmaztak fellépő macskákkal.

A nagyobb haditengerészeti hajókon akár két tucat macska is lehet, amely létrehozta saját területét. Általában az lett a legkövérebb, aki elég okos volt ahhoz, hogy egy hajókonyhát tartson magának. Más egerek a hajó belsejében maradtak, ahol nem zavarta őket annyira a fedélzeten folyó tevékenység és a fegyverek hangja. A legbarátságosabb macskafélék szívesen tartózkodtak a kikötőhelyen, ahol rengeteg figyelmet kaptak a tengerészektől, és függőágyakban aludhattak, amelyek csökkentették a hajó imbolygását – elvégre a hajómacskák ugyanolyan tengeribetegek lehetnek, mint az emberek.

A második világháború végét követően a macskák különleges pozíciója a haditengerészet hajóin rohamos hanyatlásnak indult. A füstölés és a kártevőirtás fejlesztése miatt a macskatartás elavulttá vált. Azok a hajóskapitányok, akik nem voltak macskaimádók, elkezdték a macskaféléket a felesleges figyelemelterelő kategóriákba sorolni.

Mindennél jobban az új és szigorúbb nemzetközi karanténtörvények vetettek véget a hajómacskák hagyományának. Az 1950-es évek előtt sok nemzet különleges státuszt adott a hajók macskáinak, ami mentesítette őket a karanténtörvények alól, lehetővé téve számukra, hogy szabadon barangoljanak külföldi kikötőkben. A legtöbb országban a háború után hozott törvények megtiltották, hogy a macskák elhagyják a hajót, mielőtt hosszú karanténidőszakon mennének át. Ha a helyi tisztviselők elkapnak egy macskát, aki lelopakodik egy hajóról, a kapitányt súlyos pénzbírsággal vagy akár letartóztatással is megbüntethetik.

Az amerikai haditengerészet jelenleg nem tiltja kifejezetten a macskákat a hajókon. A világ legtöbb haditengerészete hasonló politikát követett – Oroszország kivételével.