Nem sikerült az első, brit területről indított műholdak pályára állítása

Branson vállalata nem a hagyományos módszerrel, vagyis szárazföldi űrközpontokból, hanem egy, a célra átalakított egykori utasszállító repülőgép szárnya alól indítja a műholdakat szállító rakétáit.

Az ilyen jellegű felbocsátásokat a cég eddig Amerikában hajtotta végre. A Cosmic Girl nevű, 21 éves Boeing 747–400-as repülőgép – amely korábban az ugyancsak Branson vállalatcsoportjához tartozó Virgin Atlantic légitársaság flottájának tagja volt – keddre virradó éjjel azonban a délnyugat-angliai Cornwall megye Newquay városának repülőteréről szállt fel a bal szárnyának tövében elhelyezett, 25 tonnás rakétával.

A felszállásra kétezer ember gyűlt össze a repülőtér mellett, és a Boeing útját rekordszámú, a repülés egyes szakaszaiban csaknem negyedmillió érdeklődő kísérte figyelemmel világszerte a Flightradar24 online járatkövető alkalmazáson.

A gép nyugati irányban repült, amíg 35 ezer láb – 10 900 méter – magasságban el nem érte az Ír Köztársaság délnyugati partjainak közelében kijelölt indítási zónát.

Ezt az övezetet a brit, az ír, a francia és a spanyol légügyi hatóságok már az indítás előtt közös felügyelet alá vonták, és lezárták a polgári légiforgalom elől.

A LauncherOne nevű rakétát a Boeing ebből a térségből indította a világűr felé. A kidolgozott pályaterv alapján a rakéta 555 kilométeres magasságban kezdte volna pályára állítani a kilenc műholdat.

A Virgin Orbit azonban a Twitteren kedd hajnalban közzétett – érdemi részleteket nem tartalmazó – tájékoztatásában közölte: a jelek szerint valamilyen anomália megakadályozta a földkörüli pálya elérését.

A cég hozzátette, hogy tanulmányozza a beérkező információkat. A repülőgép, amely a rakétát az indítási zónába szállította, időközben biztonságban leszállt ugyanazon a délnyugat-angliai repülőtéren, ahonnan indult.

A Virgin Orbit első felbocsátása 2020 májusában szintén kudarccal végződött, a következő négy azonban sikeres volt.