Szuzukában érhet célba az onnan induló Max Verstappen

Max Verstappen nyolc évvel ezelőtt, 17 évesen és három naposan vezette a Red Bull fiókcsapatának, az akkor Toro Rosso néven működő istállónak az autóját a japán futam első szabadedzésén, ezzel pedig az F1 történetének legfiatalabb versenyzője lett, aki részt vett egy versenyhétvégén.

A hollandok nemzeti hőse és a Red Bull újabb sikerkorszakának egyik fő letéteményese az elmúlt nyolc esztendőben egyértelműen a legjobbak közé emelkedett, tavaly pedig óriási csatában, a szezonzáró Abu-Dzabi Nagydíj utolsó körében előzte meg az akkor címvédő, hétszeres vb-győztes brit Lewis Hamiltont (Mercedes), megszerezve ezzel pályafutása első F1-es világbajnoki trófeáját. Verstappen érdemeit az sem csökkentette, főleg a szurkolók szemében, hogy a 2021-es idény zárófutamának hajrájában hozott versenybírói döntések hatalmas vitát robbantottak ki a sportágon belül és a drukkerek körében is, sőt az ügy végén menesztették posztjáról Michael Masi addigi versenyigazgatót.

Az év elején érvénybe léptetett átfogó szabálymódosítások miatt a mostani idényben komoly izgalmakra lehetett számítani, és az első néhány versenyen úgy tűnt, az erősorrendben jelentős változások történtek, még ha a futamgyőzelmekért harcolni változatlanul a Red Bullnak, a Ferrarinak, valamint a Mercedesnek volt valós esélye.

Hamar kiderült az is, hogy Verstappen és a Red Bull első számú kihívója ebben az évben a Ferrari lesz, a monacói Charles Leclerc két pole pozícióval és két futamgyőzelemmel nyitott az idény első három viadalán. Az első igazi Verstappen-show-ra a negyedik fordulóig kellett várni, Imolában a holland címvédő a sprintfutamot is megnyerve, az első rajtkockából indulva és a leggyorsabb kört megfutva diadalmaskodott az Emilia Romagna Nagydíjon.

A folytatásban Leclerc az időmérőkön lendületben maradt, sorozatban négy pole pozíciót ért el, csapata viszont nem tudott felnőni a feladatokhoz, ráadásul a sorozatos stratégiai melléfogások mellett a monacóit műszaki hibák is hátráltatták. Verstappen így a következő öt futamból négyet megnyert és átvette a vezetést az összetettben, majd két Ferrari-sikert – Carlos Sainz Jr. Nagy-Britanniában, Leclerc Ausztriában győzött – követően sorozatban öt versenyen intették le elsőként, mindezt úgy, hogy a Hungaroringen a 10., a Belga Nagydíjon pedig a 14. pozícióból startolt. A hollandiai és az olaszországi diadala után az nem maradt kérdéses, hogy Verstappen megvédi-e a vb-címét, csak az, hogy mikor teszi ezt.
A múlt vasárnapi, szingapúri viadal időmérőjén az idén először a Red Bull is nagyot hibázott, Verstappen autójából ugyanis kifogyott volna az üzemanyag, ha teljesíti az utolsó mért körét, így a címvédő csak a nyolcadik helyről rajtolhatott. Csapattársa, Sergio Pérez viszont megakadályozta a Ferrari-sikert, a mexikói nyert, mögötte Leclerc és Sainz lett a második és a harmadik, a frusztrált Verstappen pedig hetedikként ért célba.

A Nemzetközi Automobil Szövetség (FIA) jó ideje vizsgálja az istállók költségvetését, miután olyan hírek láttak napvilágot, hogy két csapat, köztük a Red Bull is több pénzt költött el tavaly, mint az előző idénytől érvényben lévő költségvetési plafonban meghatározott maximális összeg. Kérdéses, hogy ha bizonyítást nyer a Red Bull és az Aston Martin túlköltekezése, az milyen büntetést von maga után, a riválisok ugyanis komoly szankciót követeltek arra az esetre, ha a két istállót valóban vétkesnek találják.

Mindezen előzmények után utazott el a mezőny Japánba, ahol Verstappen már önerőből, a többiek eredményétől függetlenül is lezárhatja a szezon legfőbb kérdését, és megnyerheti második vb-trófeáját. Ennek az a legegyszerűbb módja, ha diadalmaskodik a futamon és plusz egy pontért megfutja a verseny leggyorsabb körét is, így ugyanis biztosan ő 2022 F1-es világbajnoka. Ha a holland versenyző a leggyorsabb kör nélkül győz, és Leclerc nem végez előrébb a harmadik helynél, akkor szintén címvédésre kerül sor. Minden más esetben Verstappennek arra van szüksége a sikerhez, hogy legalább nyolc ponttal többet szerezzen Szuzukában Leclerc-nél és minimum hattal többet Péreznél.

„Tökéletes hétvégére lesz szükségünk, de természetesen nagyon szép lenne, ha itt összejönne a címvédés” – nyilatkozott Verstappen már csütörtökön Szuzukában. – Ha mégsem sikerül most, akkor a következő hétvégén még nagyobb lesz az esélyünk rá, de nem igazán gondolok most még arra, a vasárnapi futamra összpontosítok.”

A Japán Nagydíj időmérő edzését közép-európai idő szerint szombaton 8 órakor, az 53 körös futamot pedig vasárnap 7 órakor rendezik. Az M4 Sport a hétvége eseményeit élőben közvetíti.